„Най-доброто изобретение на всички времена“ това са думите, използвани от председателя на Лейтън Ориент, Бари Хърн, за да опише плейофите. Доста сериозно твърдение, като се има предвид, че коментарите му идват след загубата на отбора му от Блекпул на финала на плейофите в трета дивизия през 2001 г.

Всъщност, от създаването си, над 100 клуба са се състезавали в над 400 плейофни мача в играта, която всички познаваме и обичаме. Корените на това се простират назад в над 35 години, когато системата на плейофите почти не приличаше на добре планираната структура и организация, която познаваме днес.

Всичко започва в трудните времена на средата на 80-те години на миналия век, когато футболът се намира в състояние на упадък. През 1985 г. е свикан комитет за управление на лигата, за да се справи със сериозните проблеми, пред които е изправен футболът, тъй като посещаемостта спада до следвоенно дъно. Публиката е била само 7,5 милиона в трите по-ниски дивизии и произтичащото от това „Споразумение от Хийтроу“ е изготвено като 10-точков план за спасяване и спасяване на английския футбол.

Мартин Ланге, тогавашният председател на Брентфорд и представляващ 3-та и 4-та дивизия, ръководи инициатива за въвеждане на серия от плейофи, за да намали 22-та клуба в Първа дивизия до само 20 отбора и да постави претенденти за промоция в елита, които да играят срещу борещи се за изпадане от всички лиги, за да се борят за последното място, налично поради разместването. Планът на Ланге е реализиран през 1987 г., но получава слабо отразяване в пресата, въпреки изпълнения с драма футбол. Полуфиналът в Трета дивизия между Съндърланд и Джилингам завършва с общ резултат 6-6, като Съндърланд губи поради правилото за головете на чужд терен. Поражението води до единствения им сезон в третата дивизия на лигата и е първият поглед към зрелищния футбол, който ще характеризира плейофите през следващите години.

С течение на годините плейофите започват да привличат все повече внимание и възниква въпросът как да се запази този импулс. Решението идва от Анди Уилямсън, чиято идея е да се преместят всички финали на плейофите в дивизиите от двумачово събитие в един мач, игран на Уембли, за да се създаде витрина за най-забавните мачове на Футболната лига. От 1990 г. нататък визията на Уилямсън е осъществена и се ражда плейофната система, която всички познаваме днес.

Въпреки че стадион „Уембли“ е традиционното място за финалите, те се провеждаха на друго място от 2001 до 2006 г., докато новият „Уембли“ се строеше. Именно по това време председателят на „Ипсуич Таун“ Дейвид Шийпшанкс предлага да се премахне правилото за головете на чужд терен. Предложението му идва, след като отборът му най-накрая стига до финала на плейофите, след три последователни отпадания от полуфиналите, два от които са решени с голове на чужд терен. Идеята му получава подкрепата на мнозинството от клубовете, а „Ипсуич“ си осигурява успех в плейофите, побеждавайки „Болтън“ с общ резултат 7:5 на полуфиналите, преди да победи „Барнзли“ с 4:2 на финала.

Системата днес гарантира, че интересът на десетки отбори от Англия се поддържа до края на сезона, тъй като възможността за класиране в челната шестица е неоспорима. Това води до незабавно увеличение на тълпите, като между 1987 и 1990 г. посещаемостта се увеличава с четири милиона. Оттогава посещаемостта във Футболната лига се е увеличила повече от два пъти и в момента е на най-високите си нива от 50 години насам, в не малка степен благодарение на плейофите. Разбира се, цялото това увеличаване на интереса на футболните фенове към финалните мачове, води до увеличение и на друг съвременен „феномен“. Става дума за спортните залагания, които бележат пик в края на сезона, когато мачовете са най-напрегнати и с голям залог. Залагащите активно следят всяка статистика и форма на отборите, търсейки стойностни пазари и възможности за печалба, каквито лицензираният онлайн букмейкър Инбет винаги предлага. Доста често обаче, дори и най-доказаните футболни експерти не могат да прогнозират изхода от плейофите, и именно затова те са толкова вълнуващи, непредвидими и любими както на феновете, така и на неутралните зрители на играта.

Плейофните битки в края на сезона се превърнаха в такъв източник на драма и вълнение както за феновете, така и за клубовете, че сега би било практически невъзможно да си представим живота без тях. Може би твърдението на Хърн, че плейофите са „най-доброто изобретение на всички времена“, не е било твърде далеч от истината.