Първо убеди Лионел Меси, че си струва да се върне. След това доказа на ръководството, че временното му управление може да се превърне в дългосрочен проект. Убеди журналистите, че е заслужил мястото си, ветераните – да приемат по-малко игрово време, а младите – да играят така, сякаш от години са в националния отбор. Убеди титулярите в вътрешната конкуренция, а резервите – да се чувстват важни. Убеди шампионите от Катар, че не бива да се отпускат. И, преди всичко, убеди една страна, свикнала да се съмнява във всичко. Сто мача по-късно Лионел Скалони постигна нещо още по-трудно от титлите: да бъде треньор, на когото всички вярват.

През септември ще се навършат девет години от първия път, когато Скалони води отбора. Това беше приятелски мач в Лос Анджелис, спечелен с 3:0 срещу Гватемала, с голове на Гонсало „Пити“ Мартинес, Джовани Ло Селсо и Джовани Симеоне. Бяха минали едва 69 дни от отпадането срещу Франция на Световното първенство в Русия, а Меси все още не беше решил дали ще се върне в националния отбор. Докато се опитваше да убеди капитана, Скалони си постави за цел да положи основите на обновяването на състава. Има един факт, който обяснява стабилността на процеса: полузащитата, която игра срещу Йордания, беше съставена от същите играчи като онази вечер на дебюта, а Меси влезе през второто полувреме, за да отбележи гол и да реши мача.

Зад един толкова успешен цикъл като този на Скалони стои един решаващ фактор: доверието и авторитетът, които той изгради сред футболистите, като се започне от Лионел Меси, който се съгласи да се върне в националния отбор след видеоразговор с треньора от Валенсия, където той ръководеше националния отбор до 20 години на турнира в Л’Алкудия. С течение на годините капитанът приписа голяма част от успехите на отбора на начина, по който Скалони ръководеше съблекалнята и общуваше с играчите: „Винаги е имал много специална личност. Той е страхотен треньор. Най-голямото му предимство е комуникацията и начинът, по който управляваше групата. Заложи на избора на играчи, за които смяташе, че ще бъдат най-доброто за националния отбор. Той е убеден и не обръща внимание на това, което казват другите. Начинът, по който се отнася към играчите, прави отбора такъв, какъвто е днес“.

По пътя си той трябваше да спечели и подкрепата на ръководството. През ноември 2018 г., след като ръководи последния от шестте мача, предвидени за неговия мандат начело на отбора, той беше потвърден на поста си, след като постигна четири победи, едно равенство и една загуба. Клаудио Тапия, който дотогава беше разгледал други кандидатури, без да успее да финализира нито едни преговори, често разказва, че е взел решението практически сам: никой не подкрепяше Скалони заради липсата му на опит и поради факта, че се беше присъединил към треньорския щаб като помощник на напускащия треньор. Единственият човек, с когото се консултира, беше Сесар Луис Меноти, който по-късно стана генерален директор на националните отбори. Световният шампион от 1978 г. му даде само един съвет: ако е убеден, не трябва да му поставя срокове. Нито до Копа Америка през 2019 г., нито до квалификациите за Катар. Той трябваше да бъде треньорът за Световното първенство. Останалото беше оставено в ръцете на Скалони.

На 16-ина финалите на Мондиал 2026 срещу Кабо Верде Скалони ще води Аржентина за 100-ен път. В 99 мача като треньор той постигна 78% победии, отборът му отбеляза над четири пъти повече голове, отколкото допусна, даде шанс на 65 футболисти и спечели Световното първенство, два пъти Копа Америка и Финалисима. Освен това той счупи няколко рекорда: постигна най-дългата серия без загуба за националния отбор – 36 мача; спечели за първи път в историята като гост в Бразилия в квалификациите; в Перу след 16 години; в Боливия след 15; във Венецуела след 14 и в Уругвай след 12. А ако успее да защити титлата на това първенство, той ще се превърне във втория треньор, спечелил две поредни световни титли, наред с италианеца Виторио Поцо, шампион с Италия през 1934 и 1938 г.

Днес няма гласове, които да се противопоставят на Скалони. Дори преди началото на Световното първенство Аржентинската футболна асоциация му предложи да поднови договора си до 2030 г., след приключването на Световното първенство, за което аржентинският национален отбор вече се е класирал, тъй като е един от домакините на трите мача от откриването, заедно с Уругвай и Парагвай. Треньорът също вярва в своя проект: макар че през 2023 г. дори постави под съмнение оставането си на поста, днес е убеден, че с основата на настоящия състав и приноса на нови млади играчи все още може да продължи да изгражда конкурентоспособен отбор, който да се бори за още титли. И има желание да опита.

Благодарение на своята чувствителност и близост към играчите, но и на ясната си линия на поведение, която не оставя съмнение, че само Меси има гарантирано място в състава, а останалите трябва да го заслужат ден след ден, Скалони се превърна в главния архитект на най-славния период в историята на националния отбор. Тук, в САЩ, това се усеща и на всяка тренировка: има място за шеги и смях, но когато започне работата, фокусът се променя напълно.

Тази сряда Скалони ще ръководи последната тренировка в Канзас Сити преди пътуването до Маями, където националният отбор ще тренира в четвъртък на базата на Интер Маями. Дори след три победи, с изключение на няколко футболисти, малцина знаят със сигурност дали ще играят или не в следващия мач, дори и тези, които бяха титуляри на тренировката във вторник. Ясно е обаче, че всеки, на когото се падне да започне от резервната скамейка, също ще се чувства част от отбора, защото това е една от отличителните черти на Скалони: да поддържа всички в готовност за момента, в който им дойде ред да се състезават.

Подкрепата на феновете също е безусловна. Въпреки че от спортна гледна точка няма много за обсъждане, Скалони си спечели признание, което далеч надхвърля резултатите. Той е един от най-аплодираните всеки път, когато на гигантските екрани се показва пристигането на отбора на стадиона. Няма знамена с неговото име и много малко са тези, които носят фланелката с номер 18, която той е носил в състава на световния шампион при юношите до 20 години в Малайзия през 1997 г. Той не се споменава и в скандиранията, които почти винаги са посветени на Меси. Но това не е необходимо. След 100 мача най-голямото доказателство за признание е доверието, което той успя да изгради.